Três astronautas da NASA votaram nesta terça-feira (3) nas eleições legislativas dos Estados Unidos sem sair da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), a mais de 400 quilômetros da Terra. Segundo o Olhar Digital, Anil Menon, Jessica Watkins e Luke Delaney preencheram cédulas eletrônicas e as enviaram às autoridades eleitorais de Harris County, no Texas.

Menon confirmou a votação nas redes sociais. Em um vídeo, ele mostrou o pequeno compartimento onde dorme, que também serviu de cabine de votação. Ali, preencheu o formulário eletrônico no computador e mandou a cédula de volta para a Terra.

"Sim, você pode até votar do espaço! Todos os três tripulantes americanos tiveram o privilégio de votar a bordo da estação espacial. Preenchemos uma cédula eletrônica e a enviamos com segurança às autoridades eleitorais", escreveu o astronauta.

O processo começa antes do dia da eleição. Assim como outros americanos que estão longe de casa, os astronautas podem pedir uma cédula de voto ausente por meio de um formulário federal chamado Federal Post Card Application. Depois de receber a cédula em formato eletrônico, o tripulante pode preenchê-la na estação e devolvê-la pela infraestrutura de comunicação da NASA.

O voto percorre este caminho:

  1. O astronauta preenche a cédula eletrônica em seu computador na ISS.
  2. O arquivo é transmitido pelo sistema de satélites de comunicação da NASA até uma antena terrestre no White Sands Test Facility, no Novo México.
  3. A agência repassa o documento ao Centro Espacial Johnson, em Houston, no Texas.
  4. A cédula chega ao cartório eleitoral responsável pelo registro do astronauta, onde o voto é processado.

De acordo com a NASA, a cédula é criptografada e só pode ser acessada pelo astronauta e pelo funcionário eleitoral encarregado de recebê-la.

Votar em órbita é possível há quase três décadas. Em 1997, o Texas aprovou uma lei que permitiu aos astronautas registrados no estado votar eletronicamente durante missões espaciais. No mesmo ano, David Wolf se tornou o primeiro americano a votar fora da Terra. Ele estava a bordo da estação espacial russa Mir, antes ainda da chegada dos primeiros tripulantes à ISS, em novembro de 2000.

A concentração de domicílios eleitorais de astronautas no Texas tem uma explicação prática: é no estado que fica o Centro Espacial Johnson, em Houston, responsável pelo treinamento e pelo suporte às missões tripuladas da NASA. Desde 1997, o procedimento permite que profissionais em missões de longa duração continuem participando das eleições americanas mesmo em órbita.