O ator Patrick Stewart, que interpretou o Professor Xavier na franquia X-Men, morreu na quarta-feira, 28 de outubro, aos 86 anos. Segundo a Superinteressante, a família não informou a causa exata da morte, mas contou que ele convivia ao mesmo tempo com duas condições neurodegenerativas: a doença de Alzheimer e a demência por corpos de Lewy.
As duas estão entre as doenças neurodegenerativas mais comuns e têm traços em comum, como perda de memória e problemas cognitivos e de comportamento. Mesmo assim, cada uma age no cérebro de um jeito e tem sintomas próprios.
No Alzheimer, há uma falha no processamento de proteínas do sistema nervoso central. Proteínas malformadas e tóxicas, principalmente a beta-amiloide e a tau, acumulam-se de forma anormal dentro e fora dos neurônios. Com isso, neurônios do hipocampo e do córtex, regiões importantes para a memória e o processamento de informações, começam a morrer.
A doença é progressiva e não tem cura. Ela compromete a cognição e a memória e provoca alterações de comportamento. Um dos primeiros sintomas costuma ser a perda de memória recente. A causa não é totalmente conhecida, mas envolve fatores genéticos e hereditários.
A demência por corpos de Lewy também envolve o acúmulo de proteína, mas de outra: a alfa-sinucleína. Ela se deposita no interior dos neurônios e no córtex cerebral e forma aglomerados chamados corpos de Lewy, que também são indicadores de outras doenças, como o Parkinson. O nome é uma referência ao médico Frederic Lewy, autor da descoberta.
Esses depósitos podem atingir diferentes regiões do cérebro e prejudicam a comunicação e o funcionamento dos neurônios. A longo prazo, podem levar à morte dessas células, como ocorre no Alzheimer. É a mesma doença que afeta o cantor Milton Nascimento e que afetou o ator Robin Williams.
Entre os principais sintomas estão alterações nos movimentos, como tremores, rigidez muscular e lentidão, que fazem com que a doença muitas vezes seja confundida com Parkinson. Foi o que aconteceu com Robin Williams, que só teve o diagnóstico correto depois de morrer.
Também são comuns distúrbios do sono, confusão mental, dificuldade de raciocínio e paranoia. A doença pode causar ainda disfunção autonômica, que afeta funções automáticas e involuntárias do corpo, como a pressão arterial, a digestão e o controle da bexiga. Outro sintoma característico são as alucinações visuais, que, segundo a revista, podem ocorrer em até 80% dos casos. A memória também é afetada com o tempo, mas a perda de memória não costuma estar entre os primeiros sintomas.
As duas doenças também diferem na frequência entre os sexos: o Alzheimer é mais comum entre mulheres, e a demência por corpos de Lewy afeta mais os homens. Nenhuma delas tem cura, mas há tratamentos para controlar os sintomas e oferecer mais qualidade de vida. Entre os medicamentos usados estão os que impedem a degradação de neurotransmissores e os que aumentam a dopamina no cérebro.